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四、密教与密续的判定
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从以上的讨论可知，迄今我们对密教的认识确实还没有摆脱盲人摸象的状态，所以，虽然我们可以根据上述对密教的定义辨别出印藏佛教或者东亚佛教传统中出现过的密教修习因素，但很难判定作为一个宗派或者一种传统的“唐密”
是否真的存在过。
一方面，正如Sharf所说的那样，密咒、手印、仪轨、偶像崇拜、祝祷、追求成就、体认三密等可以被认为是密教因素的东西远早于开元三大士就已经出现；但另一方面，即使是所有被认为是开元三大士所传的密教恐怕也不可能涵盖前述所有那些被认为是密教之主要特征和因素的东西。
不管是密教，还是后人对密教传统的判定（classifi）和对密教历史的建构，它们都还处在一个不断变化发展的过程之中。
汉传密教史研究遭遇无法摆脱的困境，除了由于密教始终缺乏一个清晰的定义以外，还有另外一个十分重要的原因，即汉传密教历史的构建受到了印藏密教史的多方面的影响。
二百年来，在西方学者所构建的佛教史中，密教始终是被作为佛教衰亡期才出现的宗教运动，所以，它的出现不可能太早。
而将汉传佛教中出现密教传统的时间定在开元三大士传授“唐密”
的时候，却正好暗合了西方学者关于密乘佛教的文本于公元7、8世纪才最初出现的时间认定。
如果说构成密教的根本就是它的文本，即所谓“本续”
（Tantra），那么迄今为人所知的最早的“本续”
是密乘佛教的《密集本续》（Guhyasam?jaTantra）和《喜金刚本续》（HevajraTantra），它们分别被认为是密乘佛教无上瑜伽部的父续和母续部的根本续。
[21]关于它们最早出现的年代，学者间曾有过长期和激烈的争论，或以为最早出现于公元3世纪（《密集本续》），或以为直到公元8世纪（《喜金刚本续》）才出现。
目前学者相对而言普遍认可的说法是，密教本续的出现大概是在公元7世纪。
[22]
毫无疑问，用作为文本的“密续”
来定义作为一种宗教实践的密教，这样的进路完全不适用于汉传密教。
如果真有“唐密”
存在的话，它们一定与作为文本的“密续”
（即怛特罗）没有关联，至少和前述这两部大瑜伽部（Yogatantra）和无上瑜伽部（或称瑜伽母续部Yoginītantra）的密续毫无关系。
因为这两部密续的非常不完美的汉文译本是在公元11世纪初年的宋代才出现的，它们分别是施护翻译的《一切如来金刚三业最上秘密大教王经》（即《密集本续》）和法护翻译的《佛说大悲空智金刚大教王仪轨经》（即《喜金刚本续》）。
它们不但出现的时间晚，而且即使在宋代也没有对汉传佛教产生过任何明显的影响。
密教无上瑜伽部的修习是从西夏时代开始经由藏传佛教徒才在汉地传播的。
可是，如果我们同意Snellgrove对密教的定义，即将密教等同于作为文本的“密续”
，并将汉传密教和藏传密教放在同一个判教体系中观察的话，那么说汉地于开元三大士时期（8世纪中）出现密教从时间上说却大致符合，而Sharf等所主张的说法，即于此前很久汉地就已经出现了密乘佛教的因素，则于佛教史上反而遭遇了难解的年代学问题。
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