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“我们已经快赶上了。”
琼斯望着“北极之光”
号说。
“我们的确离他们近些了,”
我道,“再有几分钟我们就能追上它了。”
然而,就在这时,命运捉弄了我们。
一条拖了三只货船的拖船横在我们的面前。
幸亏我们急转船舵,才免于与它相撞。
等我们绕过那条船,想继续追击时,“北极之光”
号驶远了200多码,好在我们还能看到它。
当时,灰暗朦胧的黄昏已经变成满天繁星的夜空。
我们的锅炉已被烧到了极限,强劲的动力推动我们前进,脆弱的船板在它的作用下震颤着,嘎吱作响。
我们像箭一样从伦敦桥下面穿过,驶过了西印度码头和长长的戴特弗德河段,又绕过了狗岛。
刚才还是一个小黑点的“北极之光”
号现在已经清晰可见了。
琼斯把我们的探照灯转向它,我们看见了船甲板上的人影。
一个人坐在船尾,弓着腰。
他的两膝之间有一个黑色的东西。
他旁边蹲伏着一个黑影子,好像一只新西兰狗。
一个男孩掌着舵柄,在锅炉红色火光的照耀下,可以看见史密斯光着上身拼命地往炉里加煤。
开始他们或者还不能断定我们是在追赶他们,可是当他们发现我们始终紧追不放时,就明白我们的意图了。
到了格林尼治时,我们与那船的距离约有300步,而到布莱克沃尔时,两船的距离已不过250步远了。
在我奔波的一生中,我在不少国家打猎时都追赶过野兽,然而从没有像今晚在泰晤士河上追人这样惊险刺激。
我们一步步接近着前船。
在这个寂静的夜里,可以很清晰地听到前面船上机器的轰鸣声。
在船尾上的那人还是蜷曲在那里,两只手似乎在忙乱地挥动着,并不时抬起头来估算着两船的距离。
我们离他们越来越近了。
琼斯喝叫着命令他们马上停船。
我们与他们只有不到四个船身距离了,两船仍在飞一般地前进。
这时已接近河口,岸上一边是巴克英原野,另一边是普拉姆斯蒂德沼泽地。
听到我们的喊声,船尾那个人从甲板上站起来挥动着紧握的双拳,用嘶哑的声音向着我们大骂。
他的身材魁伟,两腿叉开站在船上。
我能看见他的右腿是靠一根木柱支撑着。
在他刺耳的喊声中,他旁边蜷缩着的黑影慢慢地站了起来,那是一个黑人,体格矮小得令我吃惊。
他长着大而畸形的头,上面长着蓬乱浓密的头发。
福尔摩斯早已把左轮手枪握在手里,我看见这个奇形怪状的野人后,也掏出了手枪。
他围着一件黑色的好像毯子的外套,只有脸露在外边。
这张丑恶的脸足以令人失魂落魄。
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