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他开口时再度带上哭腔，“这是山匪掳走周刺史后，留在公堂之内的一封手书，请殿下过目！”
周师爷自述良苦心，宁问归再现涵州城
这封书信字迹遒劲，看得出笔力非凡，但行文却用词粗浅，不成格式。
写信之人直言自己派手下山匪掳走了涵州刺史周望安，让官府在三日内凑齐赎银万两，由师爷周祥亲自送上寻雁山，到时他们自会放人。
穆归衡不愿轻信这些说辞，质疑道：“堂堂一州刺史，怎会轻易叫山匪绑了去？怕不是官匪勾结，借此敛财吧？”
周祥大呼冤枉：“太子殿下明鉴，周刺史可是涵州城内人人称道的好官吶！
您若不信，大可入城随意走访，向百姓们问个清楚。”
“好官？”
穆归衡把书信扔回他膝前的地上，“若是好官，怎敢欺君罔上，谎报灾情？如今本宫刚到涵州，他就被所谓山匪给掳走了。
本宫怎么觉得，这是他逃罪塞责的金蝉脱壳之计呢？”
周祥闻言，泪水再次夺眶而出，双唇微微颤抖着说道：“殿下明鉴……是，周刺史的确谎报了灾情，但此事并非他一人所为！
包括微臣在内，涵州从五品以上所有官员都参与其中！
殿下若要治罪，微臣和诸位同僚都不会推脱，但求殿下先将赈灾粮款发放给涵州各地的百姓，再处置我们也不迟啊！”
穆归衡听罢蓦然一怔，江御暮适时插话道：“既然灾情是假，涵州的百姓为何还需要救济？”
周祥用袖子拭去泪水，无奈道：“旱灾是假，匪灾是真。
这三年来，涵州百姓深受山匪之害。
起初他们只是偶尔下山抢掠，对官兵还有些忌惮。
可是后来官府剿匪连连失败，他们就愈发嚣张了。”
江御暮继续帮他推进这个话题：“如何嚣张？”
周祥道：“时至今日，这帮山匪已经很少下山抢掠了，转而要求城郊各村的农户定期给他们上贡粮食，而且往往狮子大开口，几乎不给人家留下多少余粮。
农户若拒不上贡，他们就趁夜下山，闯进村内大开杀戒。
唉……正因如此，许多村民都弃家而逃，涵州城附近的村子也渐渐荒废了。”
江御暮叹息一声，对穆归衡低声道：“怪不得咱们今晚去的那个村子空无一人。”
周祥颓然垂首：“山匪不曾出现时，城外农户的余粮尚能稳定销往城内。
可是现在呢？他们自己都无粮可食了，城内的百姓自然也无处买粮。
官府虽能开仓放粮，却也维持不了多久。
殿下容禀，周刺史之所以谎报灾情，骗来赈灾粮款，就是为了让涵州城的百姓活下去啊……”
穆归衡的双拳渐渐紧握，看得出他此刻已然怒极，但他的声音却比方才温和了许多。
“起来说话吧。”
他看着周祥说道，继而又转向石涅，“给周师爷搬一把椅子来。”
周祥跪得太久，双腿有些发麻，扶着膝盖慢慢站起来，捡起书信诚惶诚恐道：“多谢殿下赐座。”
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