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其他人则注意到，这些伟大的圣贤出现的时候，读写能力、帝国和货币也在传播。
虽然帝国、钱币、写作同知识传统没有直接联系，但似乎可能是共同的物质条件推动了它们的传播。
商业和帝国的扩张促进了互动网络的形成，思想和商品都可以在其中流动；在人口稠密的社会中，社会经济等级制度给了一些人闲暇时间去追求思辨的观念，这些人可能是老师，也可能是学生。
轴心时代的才俊可能因为他们的智力和精神洞察力而广受称赞，但他们的教诲经久不衰的一个关键原因是被书面记录下来。
文献可以被隐藏起来以躲避灾祸，可以被带到遥远的地方，也可以在书写后几个世纪被重新发现。
然而一个奇怪的事实是，在本章中谈到的哲学和宗教传统的创始人里，没有一个自己著书立说，相反，都是他们的追随者记录了他们的话语。
人们可能声称其传统是理性、神启或两者混合的产物，但历史表明，它们的创始人和早期追随者也融合了他们时代的信仰、习俗和趋势。
正如艺术和建筑的风格随着时间和空间的推移而融合或修改一样，后世历代追随者既巩固并阐述了这些思想传统的信仰和实践，又在它们传播到的社会中重新解释了它们。
由于这样和那样的原因，更多成功的传统分裂成不同的教派或学派。
所有的消息来源都认为乔达摩·悉达多是佛教的创始人，通常认为他的在世时间大约是公元前563年至公元前483年，但他生活的年代可能更早。
重建佛陀的原始教义也是一项挑战，因为最古老的经文写于他死后几个世纪，当时互相竞争的佛教派系已经发展出截然不同的教义。
即便如此，学者们相信某些事实可能是真实的。
乔达摩生长在喜马拉雅山南麓的一个富裕家庭。
他对领悟的追求使他谴责物质享受，并开始严格的禁食和冥想，这是他那个时代印度圣贤的共同道路。
六年后，他得出结论，苦行僧的生活并没有让他比以前的舒适生活更接近最高精神洞察力。
乔达摩选择了两者间的“中间道路”
。
在35岁时，他成功地完成了精神追索，成了佛陀，即觉悟者。
佛陀的见解被概括为“四谛”
：生命是受苦（苦谛）；苦的根源在于欲望和依恋（集谛）；苦的解决之道在于控制欲望（灭谛）；如果信奉佛教就能控制欲望（道谛）。
简而言之，修行的道路（八正道）包括正确的观点（正见）、思想（正思维）、言语（正语）、行为（正业）、生计（正命）、努力（正精进）、注意力（正念）和专注（正定）。
这个极简的列表可以细分为三个不同且略有重叠的类别或支柱。
第一根支柱涉及智慧，即放弃物质价值，拥抱仁慈和非暴力的态度。
第二根支柱涉及道德，劝人远离暴力、谎言、盗窃和不当性行为。
第三根支柱是冥想技巧，它给人智慧和洞察力，并最终使人超越感知和感觉。
后一种状态叫作“涅槃”
（nirvana），这个词的意思是“重生”
（像蜡烛的火焰）。
尽管悉达多吸收了他那个时代印度人的共同信仰，即人类是被迫一次又一次转世的灵魂，直到他们以某种方式逃离物质存在，但他认为涅槃与其说是一种精神幸福的天堂状态，不如说是一种虚无，一种存在的灭绝。
就目前所知，佛陀的原始哲学不包括对造物主或其他神灵的信仰。
在其一生中，佛陀吸引了一众信徒，有男有女，有世俗人群也有僧侣。
他们进行了世界历史上第一次大规模的传教运动，最初遍及印度，后来几个世纪则横跨整个亚洲。
亚历山大大帝（Alexa）远至印度河流域的征服可能开启了一路通往地中海地区的交流路径，那里的古代资料曾提及佛教僧侣的早期访问。
亚历山大在公元前323年去世后，随着帝国的解体，旁遮普的孔雀王朝的崛起为佛教传播提供了有利条件。
在阿育王（Asoka，公元前269—公元前232年在位）的大力支持下，佛教在他那包括了印度大部分地区的庞大帝国里传播开来。
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