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那你平时得——我是说，得多努力干活，才能付得起房租？”
大概莲安也很少交得到同行之外的朋友，她们这些女孩，在学校表现得往往很桀骜，更是相当的抱团，绝不会轻易在旁人面前敞开心扉，只有在这样受到尊敬的老师面前，她放下了提防，“平时，一个晚上最多也就五百多文，可这也不是天天都这样，一个月能有两三次好日子都不错了……如果遇到大方的客人，那还成，把他们的钱榨干了，能花销上两个多月，最多也不过半年，钱总会用完的……到时候，还得出去干活去。”
果然是高收入，哪怕有撰稿贴补，也是卢马姬的几倍。
卢马姬沉默了一下，她现在知道为什么莲安等人，离不开这一行了，她们大概总会干到叫不出价钱的那天。
“就不能不住这吗？省点花销？四两银子，足够在钱区都找一套不错的小院子了。”
“必须得住在这一块，才能受到照应，不然，怎么保证客人一定会给钱呢？”
莲安也说出了这行的门道，“再说，做这事总有意外，莉莲姐能照顾我们这些女孩们，说好了，用鱼鳔羊肠是一个价钱，不带是另一个价钱，如果谈好了又不带，打手会帮着出头，有些客人想把我们带出去，他们也会保护我们。
如果有了孩子又不想要……她也能帮我们去搞药来打掉。”
如果不是之后说得直白了一点，前面的这些话，卢马姬几乎不能意识到是什么意思，这一行的图景在她的面前也变得越来越具体了，她有些吃惊地张了张嘴巴，又啪地闭上，过了一会才喃喃说：“看来，这个莉莲姐心很善，也很有知识和办法，倒不像是——”
“嗯，那自然大有不同。”
莲安也赞同地嗯了一声，虽然没有明言，但两人都知道彼此是什么意思。
敏朝的老鸨，在她们到来时已经消灭得差不多了，无从比较，但在老家干这行的女人有多狠毒，她们多少都有耳闻。
比起来，莉莲和姑娘们的关系，几乎可以说是温情脉脉了，她甚至还允许莲安等人去上学呢——在卢马姬看来，这是很不可想象的，上学就意味着伎女会学到知识，和社会发生接触，容易产生从这行中脱离出去的想法，每次上学，都是离开她的控制区，逃跑的机会很多。
“她甚至还鼓励我们去上学，刚来的时候，我对这一点非常感激，甚至把她当成了一个圣人——”
果然，莲安也提到了这一点，只是此刻，她的表情是复杂的，“马姬小姐，像你们这样付得起船票的人，恐怕很难理解我们当时的心情，好不容易来到了一个好地方，不想当包身工，不想去做苦活——”
想要白白坐船，不愿用劳力还债，这不是什么光彩的心思，但莲安的诉说，又很容易让人完全投入到她的情绪中去，卢马姬默不作声地聆听着，不过，莲安没说自己是怎么跑出来的，只是说起了自己在孤立无援，语言不通的情况下，怎么幸运地被莉莲收留，并且被介绍了这么一份收入丰厚的工作。
“当时，我觉得她比人们口中传说的东方贤者还要好上太多太多了，她才是那个真正拯救了我的圣人——”
但是，现在，她上了学，对买活军的生活也更加熟悉了，或许也认识到了，所谓的苦活，也远没有自己想象得那么可怕。
而这份工作也没有一开始认识到得那样好——莲安对于这个圣人老鸨有了一点新的认识，但她的决心或许也不算很坚定，时时刻刻都有可能退缩。
她跟着卢马姬来到牙行前时，就明显地裹足不前了，“马姬老师，您进去吧，我——我在外头等你。”
她的穿着完全地说明了她的身份，因此，两个女人都接受到了若干或惊愕或轻视的眼神，不止一个汉人妇女，拧着眉头愤愤地看着她们，好像她们的出现打扰了这几条街的宁静——卢马姬要看跨区的房子，来的是正规的牙行，这里已经是港区的核心地带了，体面的汉人也随之多了起来，她们算是离开了平民区，虽然距离仍不远。
而莲安已经显示出了明显的不适，看起来随时都会飞逃回熟悉的地盘里去。
“别走。”
卢马姬本能地想要阻止莲安，她一把抓起了莲安的手，后者诧异万分地瞪着她，好像在说：一个仕女，一个贵族，居然牵起了伎女的手——
这远不是老师对学生展现出的善意和好奇了，但卢马姬——如果情况许可，其实她从不在乎这些，她是不会给自己设限的人。
她对莲安说，“其实我也很局促——你看，那里都是汉人，而我是个洋番，他们看我的表情也不友善。
请你留下来，我们互相壮胆吧。”
这是真的，的确她每一次和汉人吏目打交道时，都有点紧张，每一次四目交汇时，卢马姬都会再一次意识到，自己是个异类和外来者，她永远也不可能像是这些汉人一样，拥有一种茁壮的底气，知道自己是这片土地的主人，并且冷淡地打量着外乡客。
她不知道汉人外乡客，是不是也会得到类似的打量，但反正卢马姬在这样的眼神中也的确容易退缩，此时，莲安的陪伴也给了她一定的底气。
“异乡人……洋番女，居然想要住出港区去……”
“这样的装束，这样的异味，居然还想要从正规牙行找房子？我们这里供应的可都是贵价房……”
“天都黑了，还在外头走，穿成这样，是什么正经身份……”
在沉默中，四面八方投来的眼神，抽动着的鼻子，扭过头去的小动作，似乎都诠释着这样的成见，卢马姬感受到了一种油腻的窒息，她吃惊地意识到，这就是她的同类每天都要面对的东西——才刚一离开象牙塔，她就真正地体会到了这么一小部分国民——虽然是洋番，但他们也算是华夏人了吧？——最为真切的精神诉求。
至少，她现在就很想要摆脱这种恶意的轻视和猜度。
打退堂鼓？有那么一瞬间她是想的，但很快她又否定了这个念头，卢马姬直直地走向了表情最不友善的一个牙人，她几乎是有些蓄意地想把事情闹大——如果她遭受了粗暴的对待和拒绝，那倒再好不过了，现成的就是一篇文章，她又能打响名头，又可以出上一口恶气——
“两位，是来问房子的吗？”
但有个女牙人，突然横插了进来，她脸上散发着温煦的笑意，一手兜着一个，把卢马姬和莲安一起，带到了自己的办公桌边，“是想找跨区的房子，所以到我们牙行来问吧？心怡的地段在哪里？要不要先听我介绍一下如今出租的各种房型呢——”
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